Vanessa Hudgens wurde am 14.12.1988 in Salinas, Kalifornien geboren und wuchs in San Diego auf. Ihre jüngere Schwester Stella ist ebenfalls Schauspielerin. Ihr Vater, Greg Hudgens, hat irische und indianische Vorfahren und ihre Mutter, Gina Guangco, ist eine Filipina mit chinesischer und spanischer Abstammung. All ihre Großeltern waren während der Swing-Ära in Big Bands aktiv. Bereits im Alter von acht Jahren spielte Vanessa Anne Hudgens in vielen lokalen Musicals wie Evita, Carousel, Der Zauberer von Oz, The King and I, The Music Man und Aschenputtel mit. Nach einem längeren Aufenthalt in London gelang es Hudgens sich erfolgreich für einen Werbefilm zu bewerben, weswegen sie mit ihrer Familie nach Los Angeles zog, wo sie noch heute lebt.
Ihre erste Filmrolle hatte Hudgens 2003 im Film Dreizehn als Noel an der Seite von Evan Rachel Wood und Nikki Reed. Es folgten weitere Rollen, wie zum Beispiel 2004 als Tintin in Thunderbirds sowie diverse Auftritte in Fernsehserien wie Still Standing, Robbery Homicide Division, The Brothers Garcia, Quintuplets und Hotel Zack & Cody. Im Januar 2006 schaffte sie schließlich den Durchbruch im Disney-Film High School Musical an der Seite von Zac Efron. Beim Teen Choice Award 2006 gewann sie zusammen mit Zac Efron den Preis in der Kategorie „TV-Choice Chemistry“ für ihre schauspielerische Leistung in High School Musical. Im Zuge des Erfolgs des Films wurde Hudgens ein Werbevertrag über mehrere Spots von der US-amerikanischen Modekette Old Navy angeboten, für die sie bereits 2005 einen Bademodenwerbespot gedreht hatte. Seit 2007 ist sie außerdem das neue Gesicht von Neutrogena. Von März bis April 2007 wurde in St. George und Salt Lake City, Utah die Fortsetzung zu HSM, High School Musical 2, gedreht, welche in den USA am 17. August 2007 ihre Premiere auf dem Disney Channel feierte und mit 17,24 Millionen Zuschauern einen neuen Rekord im US-amerikanischen Kabelfernsehen aufstellte. Im Februar 2008 begannen die Dreharbeiten zur Komödie Rock On, in welcher Vanessa die 15 Jahre alte, beliebte Schülerin Sam spielt, welche zusammen mit dem Außenseiter Will eine Rockband gründet und an einem Musikwettbewerb ihrer Schule teilnimmt. Der Film soll 2009 in die Kinos kommen. Seit April 2008 ist Vanessa jetzt in Utah, für die Dreharbeiten von High School Musical 3.
Mit dem am 10. Januar 2006 in den USA erschienenen Soundtrack zu High School Musical schaffte Vanessa Hudgens zusammen mit der restlichen Filmbesetzung direkt den Sprung auf den ersten Platz der Billboard 200. Dabei gelang es ihr auch, am 11. Februar 2006 als Filmsängerin mit fünf Liedern (drei Duetten und zwei weiteren Liedern mit der gesamten Filmbesetzung), gleichzeitig in den Billboard Hot 100 zu stehen. Das Album wurde mit 4-mal Platin ausgezeichnet und ist mit 3,7 Millionen verkauften Exemplaren das meist verkaufte Album 2006 innerhalb der USA. Am 26. September 2006 brachte sie in den USA beim Disney-Label Hollywood Records ihr erstes Soloalbum V heraus. Es wurde am 9. Februar 2007 auch in Deutschland veröffentlicht. Hudgens sagte, dass der Titel des Albums für ihren Namen und die für Vielfalt einer Mischung aus Pop, Rock, Dance, Elektronik und Balladen stehe. V stieg im Oktober 2006 in die US-Billboard-Charts auf Platz 24 ein und verkaufte sich in dieser Woche 34.000 mal. Die Gesamt-Verkaufszahlen liegen bis jetzt bei über 400.000 Kopien in den USA. Die erste Single-Auskopplung Come Back to Me wurde am 25. August 2006 in den USA veröffentlicht. Das Video zur Single wurde am gleichen Tag zum ersten Mal auf dem Disney Channel im Rahmen von The Cheetah Girls 2 ausgestrahlt. In den USA schaffte es die Single bis auf Platz 55 der Billboard Hot 100. Das Video zur zweiten offiziellen Single Say OK wurde zunächst am 12. Januar 2007 auf dem Disney Channel in einer speziell für Disney konzipierten Version ausgestrahlt, welche im Rahmen von High School Musical: The Concert bei einem Auftritt in Seattle, Washington gedreht wurde. Das eigentliche Video wurde zum ersten Mal am 16. März 2007 auf dem Disney Channel gezeigt in spielt am Strand von LA und in einem Bowling Center. In dieser Version spielt auch ihr Filmpartner aus High School Musical, Zac Efron, mit, der seit Mai 2007 auch Hudgens Lebensgefährte ist. Im August 2007 gewann sie bei den Teen Choice Awards 2007 in der Kategorie Choice Music: Breakout Artist - Female und stach unter anderem die mitnominierte Amy Winehouse aus. Anfang 2008 fanden die Aufnahmen zu Vanessas zweitem Studioalbum Identified statt, welches im Juni 2008 weltweit erscheinen soll. Neben den Titeln Whisper und It Feels Right, wurde auch ein von Hilary Duff geschriebener Song namens I Will bestätigt. Am 11. April 2008 fand auf Radio Disney die Premiere ihrer neuen Single Sneakernight statt.
